第11話　愛してるが返ってこない

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• 夫が浮気先から帰らないので兄上とお茶してきます！   第58話　密談

  ◆◆◆◆◆聖堂の扉が静かに閉じられる。重厚な木製の扉が遮るのは、俗世の喧騒か、それともこの場に満ちる暗き思惑か。蝋燭の灯が揺らめく私室の中で、アウグスト・デ・ラクロワは微笑を浮かべながら、ガブリエル・アシュフォードを迎えた。「久しぶりだな、ガブリエル」「そうだな」ガブリエルは無駄な挨拶もせず、静かに席へと腰を下ろす。アウグストの微笑は崩れない。「お前が自ら訪ねてくるとは珍しい。昔は私のほうが、お前を呼びつける立場だったはずだが」「私がここへ来た理由は、そんな昔話をするためじゃない」ガブリエルは淡々とした口調で応じ、椅子の背もたれにもたれかかることもなく、まっすぐアウグストを見据えた。「手紙にも書いたが、リリアーナの親権を正式にアシュフォード家へ移す。そのために教会の後押しが必要だ」アウグストは興味深げに眉を上げる。「それはつまり、ヴィオレット・アシュフォードから親権を剥奪するということか？」「当然だ。閣下もご存じのように、リリアーナは王家の血を引いている。にもかかわらず、現状では母親のもとで育てられている。これではアシュフォード家の正統な継承者としての立場が揺らぐ」「しかし、ヴィオレットは王族の血筋を持つ。親権問題となれば、王家やルーベンス家が関与してくることは必至だ」「それを防ぐために、お前の力を借りたいのだ」アウグストは手元の十字架を指でなぞる。「教会の権威を使えと？」「お前ならできるだろう」「随分と率直だな」アウグストは静かに笑った。「しかし、これは難しい問題だぞ、ガブリエル。ただ『母親として不適格』という理由だけで、ヴィオレットから親権を奪えるとは思えん」「では、どうすればいい？」「彼女が罪を犯したとすれば話は別だ」ガブリエルの眉がわずかに動く。「罪……？」「例えば、殺人など、わかりやすいものが好ましい」アウグストは、まるで何でもないことのように静かに告げる。「お前の息子の妾――ミア・グリーンが死ねばどうなる？」ガブリエルは沈黙した。「正妻と妾の間には確執があるものだ。セドリックが妾の方を重んじていたことは、貴族社会でもよく知られている。そして、彼女の頬には火傷の跡がある……そうだな？」アウグストの唇に、かすかな笑みが浮かぶ。「『異端の儀式による呪詛殺人』という噂を流せば、世間は飛びつくだろ

• 夫が浮気先から帰らないので兄上とお茶してきます！   第57話　交差する影

  ◆◆◆◆◆冷たい朝の空気が、石造りの屋敷を包み込んでいた。ガブリエル・アシュフォードは、執務室の窓から庭を見下ろしながら静かに息を吐く。庭には冬枯れの木々が立ち並び、霜が降りた芝生が朝日を受けて薄く輝いている。すでに馬車の準備は整っていた。あとは彼が乗り込むだけだ。「……行くか」誰に言うでもなく呟き、ガブリエルは重い足取りで執務室を後にした。玄関へと続く長い廊下を歩く間、彼の脳裏には幾つもの考えが渦巻いていた。今から、アウグスト・デ・ラクロワに会いに行く。それなのに、彼の心は沈んでいる。――セドリックには話せなかった。アウグストが王立学園の学友だったことを。「……情けないな」小さく呟く。取り巻きの一人だったことを、息子に知られたくない。当時、アウグストは公爵家の嫡男。将来は当然、家督を継ぎ、王宮で権勢を振るうと誰もが信じていた。対して、自分は子爵家の次男。家を継ぐことも許されず、単なる貴族の一人に過ぎなかった。だからこそ、アウグストにしがみついた。彼の取り巻きとなることで、上位貴族たちの世界を学び、己の立ち位置を見定めた。――そして、時は流れた。ガブリエルは伯爵家に婿入りし、家を継いだ。アウグストは公爵家を捨て、教会に入り、ついには枢機卿にまで上り詰めた。今、二人の立場は変わった。かつては、公爵家の嫡男と、子爵家の取るに足らぬ次男坊。だが、今はどうだろう？「対等になった……とでも、思っているのか？」玄関の扉が見えた。執事が立ち、彼の到着を待っている。だが、彼の足は自然と緩んだ。「……教会の力に縋るために、アウグストに会いに行くというのに」自嘲気味に笑い、肩を竦める。執事が扉を開いた。「おはようございます、旦那様」「ああ」短く返しながら、ガブリエルは外へと足を踏み出す。御者はすでに馬車の座席に座り、馬を落ち着かせていた。乗り込む前に、ふと庭に目をやる。冬枯れの庭。霜を帯びた樹々の間を、ひんやりとした風が吹き抜けていた。「……そういえば」何気なく、執事に問いかける。「庭師のミアはどうしている」執事は一瞬、言い淀んだ。「……実は、今朝から姿が見えません。探してはおりますが、どうも――」「逃げたか」ガブリエルは鼻で笑った。「早々に逃げ出したか。まあいい」それ以上は関心がないとばかり

• 夫が浮気先から帰らないので兄上とお茶してきます！   第56話ヴィオレットの相談

  ◆◆◆◆◆ヴィオレットの突然の訪問に、アルフォンスは驚きながらも扉を開けた。「こんな時間にどうした？」「少し、相談したいことがあって……あら、レオンハルトとお酒を飲んでいらしたのね。お邪魔してごめんなさい……失礼しますね」ヴィオレットは申し訳なさそうに笑い、部屋を後にしようとした。アルフォンスは思わず彼女の腕を掴む。「待て、ヴィオレット」驚いたようにアルフォンスを見上げるヴィオレットと、彼の視線が交わる。そんな二人の間に割って入ったのは、ソファに座っていたレオンハルトだった。「あ～、邪魔なのは俺の方だな。退散するから、お二人でごゆっくり～」レオンハルトが背を預けていたソファから腰を上げようとすると、ヴィオレットは慌てて引き止めた。「邪魔なんかじゃないわ、レオンハルト。よければ、あなたにも知恵を借りたいの。リリアーナのことよ」「リリアーナ？」レオンハルトが首を傾げる。「ええ。リリアーナがドールハウスの人形を、人形用のチェストにぎゅうぎゅうに詰め込んでいたの」「……それはまた、何とも不穏な話だな」アルフォンスが軽く苦笑する。「ええ……どうすればいいのか、困ってしまって……」ヴィオレットの相談に、アルフォンスとレオンハルトは顔を見合わせた。「とにかく、座りなさい」アルフォンスがソファを示すと、ヴィオレットは小さく頷き、腰を下ろした。「お茶にするかい？ それとも酒を飲むか、ヴィオレット？」立ち上がりながらレオンハルトが彼女に尋ねる。「……お酒をもらうわ」「了解」レオンハルトは手際よく酒を用意し、ヴィオレットに手渡した。「飲みすぎるなよ」アルフォンスが付け加えると、レオンハルトは肩を竦める。「兄貴はかたすぎるんだよ。飲ませてやれよ、口がよく滑るように」アルフォンスは一瞬、鋭い目を向けたが、特に反論せずグラスの縁をなぞるだけだった。ヴィオレットはグラスを傾け、少しだけ口に含むと、ゆっくりと話し出した。「リリアーナが、ドールハウスのチェストに父親役の人形を押し込んでいたの」アルフォンスの指が止まる。「それを見て、私はすごく気になってしまって…。リリアーナの心が、どんな状態なのか……何を感じて、何を思っているのか……」ヴィオレットの瞳が、不安げに揺れる。「リリアーナはまだ幼いけれど、だからこそ、言葉では説明できな

• 夫が浮気先から帰らないので兄上とお茶してきます！   第55話　兄弟で酒を酌み交わし

  ◆◆◆◆◆王城での仕事を終えたアルフォンスは私室へ戻ると、窓を開けて夜の冷たい風を吸い込み、ゆっくりと吐き出した。疲れが残る体に、ひんやりとした空気が心地よい。着替えを済ませ、用意された酒を手に取る。グラスの中で琥珀色の液体が揺れ、ほのかな香りが立ち上る。向かいには、当たり前のように座っているレオンハルト・グレイブルック。アルフォンスがルーベンス家の跡継ぎとなった後も、レオンハルトは彼の私室に気兼ねなく入り浸っていた。「ヴィオレットとリリアーナの今日の様子を教えてくれ」アルフォンスはグラスを軽く回しながら、レオンハルトを見やる。この三日間、王城での仕事が立て込み、ヴィオレットと夕食を共にできていない。そのため、彼女とリリアーナの様子が気になっていた。レオンハルトはグラスを持ち上げ、ひと口飲んでから言う。「昼は三人で庭を散歩して、夜は美味しく食事をした。楽しかったぞ」アルフォンスは目を細めたが、次の瞬間、軽くため息をついた。「お前の感想は聞いていない」「まあ、そう言うな」レオンハルトは肩を竦め、悪びれもせず酒を口に含むと、わざとらしく満足そうに喉を鳴らした。「それで？ 王城での仕事は忙しいのか？」アルフォンスは苦笑しつつも、グラスを口元に運びながら答えた。「忙しくない日はないな」アルフォンスは静かに答え、酒を一口飲む。「貴族会議の調整、各領地からの報告の精査、国庫管理……どれもこれも時間を食う仕事ばかりだ」琥珀色の液体を喉に流し込みながら、アルフォンスは軽く息をついた。「さすが、王太子殿下の右腕と言われるだけの事はあるな」レオンハルトが肩をすくめると、アルフォンスは鼻で笑う。「右腕というよりは、ただの便利な道具だな。手の届かないところを埋める、それだけの存在だ」そんなことはないだろう、とレオンハルトは思うが、アルフォンスの口ぶりには疲労が滲んでいた。それでも、彼はグラスを置きながら淡々と仕事の様子を語る。レオンハルトは真剣に話を聞いていたが、やがてふと表情を変え、不意に話題を変えた。「……そういえば、ヴィオレットとのことだけど」その名前が出た途端、アルフォンスの手がわずかに止まる。「もう告白はしたのか？」突然の質問に、アルフォンスは目を丸くした。「……なんの話だ？」「とぼけるなよ。お前がヴィオレットを好

• 夫が浮気先から帰らないので兄上とお茶してきます！   第54話　狂気

  ◆◆◆◆◆セドリックは恐怖に震えながら、その光景を見つめることしかできなかった。火かき棒を押し付けられ、床をのたうち回るミア。鼻を突く焦げた肉の臭いと、喉を裂くような悲鳴が室内に満ちていく。――熱い。痛い。息が詰まる。頭の奥で、幼い自分の叫び声がこだました。セドリックもまた、父に火かき棒を押し当てられたことがある。鮮明に蘇る記憶に、膝が震え、身体の芯から力が抜けていく。額から冷たい汗が滴り、指先は痺れたように感覚を失っていた。ガブリエルは、転がるミアを冷めた目で見下ろしながら、何の感慨もなく火かき棒を床に捨てる。そして、低い声音で言った。「セドリック」低く、深く響く声が、暗闇から呼びかけるように耳を打つ。セドリックは息を呑み、父の方を向いた。ガブリエルの金の瞳は、炎に照らされ妖しく光っている。「……ち、父上……。」喉が引きつり、声が掠れる。ガブリエルは、杖を突いたまま一歩踏み出した。「お前から離縁届を出すことは許さん」厳格な声が、静寂の中に鋭く響く。「そんなことをすれば、アシュフォード家の瑕疵を認めることになる」杖が床を打つ音がやけに響く。「し、しかし……」　カツンセドリックは弱々しく反論しかけたが、ガブリエルの杖の音で黙り込む。「リリアーナを手放す気か？」瞬間、冷気が背筋を這い上がった。ガブリエルの声は冷ややかに部屋に響く。「ヴィオレットが王家の血を引いていることは、お前も知っているだろう」杖の先で床をゆっくりとなぞる。「私の孫のリリアーナは、その血を引いている」まるで貴重な宝石を語るような声音だった。「リリアーナを女当主にと望んだヴィオレットを、生意気には思っていたが……」一瞬、鼻を鳴らし、軽く嗤う。「だが孫まで手放すことは、私の想定にはない」ガブリエルは炎を背に、影を長く引きながら、ゆっくりと歩く。「リリアーナの夫にと、名乗りを上げている家は何件もある」沈黙の中、杖を突く音だけが一定の間隔で響く。「それらの家からも、鉱山開発に投資させている」淡々と語る口調に、一片の迷いもない。「私は孫を手放さん」燐光を帯びた瞳が、セドリックを射抜いた。「鉱山も、当主の座も！」炎が揺らぎ、影が壁に広がる。ガブリエルは杖を突き、背筋を伸ばしたまま言い放つ。「リリアーナの親権をアシュフォード家が握る為には、

• 夫が浮気先から帰らないので兄上とお茶してきます！   第53話　暖炉の炎

  ◆◆◆◆◆セドリックが唇を噛みしめ、手紙から顔を上げる。視線の先では、父であるガブリエル・アシュフォードが彼を見据えていた。暖炉の炎が静かに揺れ、微かな薪のはぜる音が響く。部屋の空気は重苦しく、まるで鉛のように胸にのしかかる。「……で、お前はどうするつもりだ？」杖を手にした父の声は静かだったが、張り詰めた緊張感が部屋を支配する。「……私から離縁届を出します」低く絞り出した言葉が、空間を震わせるように響いた。ガブリエルは無言のまま視線を鋭くする。その目には感情の色はない。ただ、冷たく、鋭利な刃のように息子を貫いた。セドリックは無意識に喉を鳴らしながらも続ける。「ヴィオレットとはずっと不仲でしたが、一度は惚れた女です。最後は誠実でありたい」その言葉に、ガブリエルはふっと鼻を鳴らした。「ほぅ……随分と寛容だな、セドリック？」その声音には、皮肉と嘲笑が混じっていた。息子の甘さを見透かしたかのような冷たい響き。セドリックは視線を逸らさず、意を決したように言葉を紡ぐ。「……父上が投資した鉱山開発が上手くいっていれば、持参金も耳を揃えて返したいところです」一瞬、ガブリエルの眉がわずかに動いた。部屋の空気が変わる。セドリックは気付かず、先を続けた。「これを機に……父上は身を引いてください。私がアシュフォード家の当主として事業運営を引き継ぎます」言い切ると、静寂が訪れた。ガブリエルは微動だにせず、セドリックをじっと見つめる。沈黙の中、暖炉の火が揺れる。今年初めて火が入り、部屋に広がるのは煤けた灰の香りと、燻った木材の匂い。ガブリエルは視線をゆっくりと暖炉に移し黙り込む。「私はどうなるの？」沈黙を破ったのは、部屋の隅で縮こまるように立っていたミア・グリーンだった。その声はかすかに震えていたが、かろうじて平静を装っていた。セドリックは鬱陶しそうに視線をやりながらも応じる。「……ルイについては、一旦預かり、ほとぼりが冷めた頃に養子に出すつもりだ」その発言に、ミアの顔色が変わった。「養子先は貴族よね？ ただの庶民の家にルイを養子になんて出さないわよね？ 最低でも男爵の家でなくては駄目よ。それと、私はどうすればいいの？ 貴方の元が無理ならルイと一緒に行くけど……」焦りが滲む声で、ミアは必死にセドリックに詰め寄る。「……何を言っている